미국 캘리포니아주는 기후 정책, 혁신 생태계, 스타트업 밀집도 측면에서 친환경 기술 발전의 중심지로 꼽힙니다. 특히 실리콘밸리를 중심으로 한 테크 기업들은 친환경 기술을 활용한 탄소 저감, 에너지 효율화, 자원순환 등의 영역에서 글로벌 시장을 선도하고 있습니다. 이번 글에서는 캘리포니아에서 활약 중인 대표적인 친환경 테크 기업들을 분석하고, 그들의 기술, 시장 전략, 정책 연계 요소 등을 중심으로 녹색 산업 생태계를 조망해보겠습니다.
1. 기후 테크 혁신 기업: 탄소 제거와 에너지 솔루션 선도
캘리포니아는 미국 내 기후 테크(Climate Tech) 기업의 본거지라 할 수 있습니다. 특히 탄소 포집(Carbon Capture) 및 제거(CDR, Carbon Dioxide Removal) 분야에서 선도적인 기술 기업들이 밀집해 있습니다. 대표적인 기업은 Charm Industrial입니다. 이 기업은 바이오매스(농업 폐기물 등)를 고온 처리해 바이오오일로 전환한 뒤 지하에 주입하여 탄소를 장기 저장하는 기술을 개발했습니다. 이 방식은 기존의 단순한 탄소 상쇄가 아닌, ‘영구적 제거’로 인정받으며 마이크로소프트, 스트라이프 등에서 장기 구매 계약을 체결한 바 있습니다. 또한 Heirloom은 대기 중 이산화탄소를 광물과 반응시켜 흡수하는 DAC(Direct Air Capture) 기술을 상용화하고 있으며, 캘리포니아의 기후 보조금과 맞물려 빠르게 사업을 확장 중입니다. 에너지 솔루션 측면에서는 OhmConnect가 대표적입니다. 이 기업은 AI 기반 전력 수요 예측 시스템을 통해 가정의 전력 사용을 최적화하고, 잉여 전력을 판매해 수익을 공유하는 ‘가정용 에너지 참여 플랫폼’을 운영하고 있습니다. 캘리포니아 주민 수만 명이 참여 중이며, 이는 탈중앙화 에너지 모델의 실질적 구현 사례로 꼽힙니다. 이러한 기업들은 기후 문제 해결과 수익 창출을 동시에 달성하는 구조를 갖추고 있으며, 친환경 기술이 실질적 산업으로 성장하고 있음을 보여줍니다.
2. 자원 순환·제로웨이스트 기술 기업들
캘리포니아는 자원 재활용, 폐기물 최소화, 순환경제 실현 분야에서도 독보적인 스타트업을 배출해내고 있습니다. 특히 샌프란시스코는 2025년까지 쓰레기 제로(Zero Waste)를 목표로 삼고 있어, 이에 발맞춘 테크 기업의 활동이 활발합니다. Terracycle Loop는 캘리포니아를 포함한 대도시에서 리필 가능한 포장 용기 기반의 순환 유통 시스템을 운영하고 있으며, 제품 회수 후 세척 및 재사용을 자동화한 시스템으로 주목받고 있습니다. 또 다른 기업 Ridwell은 가정에서 재활용이 어려운 품목(플라스틱 필름, 전지 등)을 수거하고 재활용 업체에 전달하는 서비스를 제공하여, 소비자가 쉽게 자원 순환에 참여할 수 있도록 돕고 있습니다. 의류 분야에서는 For Days가 순환형 패션 모델을 도입했습니다. 이 회사는 제품 구매 시 향후 재활용 회수 서비스를 제공하며, 일정 조건에 따라 할인된 새 상품 구매 혜택도 부여합니다. 이 같은 모델은 친환경 소비와 기업 수익을 동시에 창출하는 구조로 평가받고 있습니다. 이러한 자원 순환형 테크 기업들은 친환경 라이프스타일의 진입장벽을 낮추며, 지역사회의 실천을 일상으로 전환하는 데 큰 역할을 하고 있습니다.
3. 정책 연계형 친환경 플랫폼과 정부 협력 사례
캘리포니아는 전미에서 가장 강력한 환경 정책을 시행하고 있으며, 이로 인해 정책 수요에 기반한 플랫폼 기업들이 다수 등장하고 있습니다. 대표적인 기업은 WattTime입니다. 이 기업은 전력의 탄소 배출량을 실시간으로 분석해, 탄소배출이 가장 적은 시간대에 전력 소비를 유도하는 API를 개발했습니다. 전기차 충전, 산업 공정 자동화, 빌딩 관리 시스템 등 다양한 분야에 적용되고 있으며, 이는 정부의 ‘탄소중립 빌딩 코드’와도 밀접하게 연계됩니다. 또한 Grid Alternatives는 저소득층 주택에 태양광 시스템을 설치해주는 비영리 기반의 테크 기업으로, 캘리포니아 에너지 위원회 및 지방 정부 보조금 프로그램과 연계해 지역사회의 에너지 형평성을 높이고 있습니다. 이외에도 Arcadia는 개인 소비자가 태양광 발전소 지분에 소액 투자하고, 생산된 전력을 간접적으로 소비할 수 있는 플랫폼을 운영하면서, 녹색 전환을 일반 시민에게도 확장시키고 있습니다. 이처럼 캘리포니아는 정책, 기술, 시민 참여가 유기적으로 맞물리는 구조 속에서 친환경 플랫폼 기업의 성장을 촉진하고 있으며, 이는 타 지역의 모델로도 주목받고 있습니다.
캘리포니아는 단순한 친환경 도시를 넘어, 기술 혁신을 기반으로 한 ‘녹색 산업 생태계’를 구축해가고 있습니다. 탄소 제거, 자원순환, 에너지 플랫폼 등 다양한 영역에서 활약하는 테크 기업들은 기후위기에 대응하는 동시에 경제적 가치도 창출하고 있습니다. 이러한 혁신 사례를 통해 우리는 지속가능한 미래를 준비하고, 우리 지역에서도 실천 가능한 친환경 모델을 도입하는 데 참고할 수 있을 것입니다.