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자연과 삶의 거대함과 숭고함 모비딕
모비딕은 크게 세 부분으로 나누어진다. 첫 번째는 소설의 화자 이스마엘이 포경선에 올라 항해의 목적을 알게 되기까지를 그린 부분이다. 두 번째는 대서양에서 희망봉을 돌아 태평양까지 이어지는 항해 부분, 세 번째는 모비딕과의 결투와 피쿼드호의 침몰을 그린 부분이다. 이야기는 처음부터 끝까지 에이허브 선장이 아닌, 화자 이스마엘이 이끌어간다. 이스마엘은 에이허브 선장의 포경선 피쿼드호에 승선하여 모비딕을 쫓는 항해를 처음부터 끝까지 지켜본다. 에이허브 선장은 거대한 향유고래 모비딕에게 한쪽 다리를 잃고, 그 고래를 잡겠다는 일념에 불타오른다. 그는 피쿼드호에 승선한 모든 선원들에게 모비딕을 잡기 위해 함께 위험한 항해를 할 것을 요청한다. 그들은 태평양을 가로질러 항해하며, 다양한 모험을 겪는다. 또한 모비딕의 흔적을 발견하기도 한다. 마침내 피쿼드호는 모비딕을 발견하고, 에이허브는 모비딕에게 도전한다. 그들의 결투는 태평양에서 무려 3일간 펼쳐진다. 이스마엘은 에이허브와 모비딕의 대결을 지켜본다. 그 대결 속에는 모든 것을 부질없는 것으로 만드는 싸늘한 침묵과 죽음, 그리고 어떠한 기록도 허락하지 않는 바다의 관용 혹은 무자비함이 있을 뿐이었다. 바다는 한순간에 피쿼드호와 함께 선장의 원한과 집착을 끌어당겨 흔적도 없이 삼켜버린다. 이 마지막 싸움에서 에이허브 선장은 모비딕에게 던진 작살의 밧줄이 목에 감겨 끌려가고, 성난 모비딕은 피쿼드호를 들이받아 박살내버린다. 화자이자 주인공인 이스마엘을 제외한 전원이 전멸한다. 이스마엘은 레이첼 호라는 배에 구조되며 끝난다.
의미
인간 본성의 깊이 탐구와 스릴 넘치는 줄거리 외에도 모비딕은 인간 본성의 깊이와 인간과 환경 사이의 영원한 투쟁을 탐구하는 심오한 철학적이고 우화적인 분위기를 전달한다. 허먼 멜빌은 집착, 권력, 악의 본질, 지식 추구라는 주제를 조명하기 위해 풍부한 상징주의를 사용한다. 모비딕은 에이허브 선장의 편집 광적인 복수를 통해 통제되지 않은 집착의 파괴적인 결과를 밝히고 야망과 자기 파괴 사이의 미세한 경계를 탐구한다. 에이허브의 끈질긴 추격은 자연 세계를 정복하려는 인류의 만족할 줄 모르는 욕망에 대한 은유이다. 인간이 가진 오만의 결과와 인간의 한계에 대한 질문을 제기한다. 게다가 멜빌은 이미지와 은유를 능숙하게 사용하여 자연의 힘과 바다의 광활함을 생생하게 그려낸다. 이를 통해 존재의 숭고하고 신비한 측면을 상징한다. 모비딕은 삶의 알 수 없고 통제할 수 없는 측면의 화신이다. 그로 하여금 독자들이 자신의 두려움, 한계, 인간 조건의 복잡성에 맞서도록 만든다.
당시 배경
모비딕은 허먼 멜빌의 대표작이자, 미국 및 서구 현대문학을 대표하는 고전 소설이다. 위대한 개츠비와 더불어 미국 문학의 대명사로 손꼽히고 있다. 국내에는 백경이라는 제목으로 소개되었다. 허먼 멜빌은 모험, 집착, 그리고 굽히지 않는 자연의 힘으로 복잡한 이야기를 엮는다. 참고로 이 작품을 쓸 당시 허먼 멜빌의 나이는 31살에 불과했다. 현재는 하먼 멜빌의 걸작이라고 칭송받지만, 1851년 출판 당시 모비딕은 엇갈린 평가를 받았다. 멜빌의 생애 동안 상업적 성공을 거두기 위해 고군분투했다. 그 후 수십 년 동안 이 소설은 비할 데 없는 스토리텔링과 생각을 자극하는 주제로 여러 세대의 독자를 사로잡으며 문학의 걸작으로 인정받게 되었다. 허먼 멜빌은 선원으로서의 자신의 경험에서 영감을 받아 포경에 대한 역사적 설명, 개인적인 만남, 자신의 상상력을 포함한 다양한 출처를 통해 이 서사시를 만들었다. 모비딕은 해양 생물학, 종교 및 철학과 같은 주제에 대한 여담을 통합하여 기존의 스토리텔링에서 벗어났다. 대담한 서사 스타일은 실존적 질문에 대한 깊은 탐구와 결합되어 그를 시대를 훨씬 앞선 선구적인 작가로 확립했다. 모비딕이 대폭 수정되던 1850년대 미국은 노예제도를 둘러싸고 심각한 국가적 분열의 위기를 겪고 있었다. 따라서 이 소설은 위기에 놓인 미국의 운명에 대한 상징적 글로 읽힐 수도 있다. 피쿼드 호의 갑판이 미국의 정치적 장을 상징적으로 보여준다는 것은 여러가지 비유를 통해 나타난다. 대표적인 것이 국가와 배의 비유이다. 당시에는 국가와 국민을 배와 선원에 비유하는 경우가 많았는데, 피쿼드 호의 상징적인 의미 또한 당시 사회적 정치적 담론에서 통용되던 비유와 연관되어 있던 것이다. 이 견해는 피쿼드 호의 선원들의 구성과도 연관있다. 일부 비평가들은 항해사들과 작살잡이들이 미국을 구성하는 다양한 인종 및 지역을 나타낸다고 말한다. 또한 피쿼드 호의 선원은 30명인데, 당시 미국은 30개의 주를 지니고 있었다.