1967년 개봉한 졸업(The Graduate)은 더스틴 호프만을 일약 스타로 만든 고전 명작으로, 단순한 로맨스 영화가 아닌 미국 청춘영화의 시발점이라 불리는 작품이다. 이 영화는 당시 젊은 세대의 혼란과 반항, 그리고 정체성에 대한 고민을 예리하게 포착했으며, 1960년대 미국 사회의 문화를 상징하는 대표적인 영상물로 남아 있다.
1960년대 미국 사회와 청춘의 정서
1960년대는 미국 사회에 있어 매우 급변하는 시대였다. 냉전, 베트남 전쟁, 히피 문화, 민권운동 등 수많은 사회적 긴장과 변화 속에서 기성세대와 신세대 간의 갈등은 더욱 깊어졌다. ‘졸업’은 이러한 시대적 배경 속에서 청춘의 혼란을 스크린 위에 고스란히 옮긴 작품이다.
주인공 벤자민(더스틴 호프만)은 대학을 갓 졸업한 모범생이지만, 사회가 요구하는 '성공 루트'에 의문을 품고 방황한다. 그는 부모 세대가 원하는 안정된 미래보다 자신의 감정과 충동에 더 이끌리며, 그것이 바로 청춘기의 정체성 혼란이다. 영화 속에서 벤자민은 친구의 어머니인 로빈슨 부인과의 관계를 통해 금기를 넘고, 그 관계가 결국 자신이 사랑하게 되는 그녀의 딸과 얽히며 더욱 복잡한 양상을 띤다.
이러한 플롯은 단순한 불륜극이 아니다. 이는 당시 젊은이들이 느꼈던 도덕, 가족, 사회 규범에 대한 거부와 반항의 상징이다. 벤자민의 행동은 비도덕적이라기보다, 오히려 기존 질서에 대한 저항으로 해석된다. 영화 후반부, 벤자민이 교회를 박차고 들어가 엘레인과 함께 도망치는 장면은 ‘청춘의 해방 선언’이라 해도 과언이 아니다.
세대문화 충돌의 대표적 상징
‘졸업’이 특별한 이유는 기성세대와 신세대의 문화적 충돌을 정면으로 다뤘기 때문이다. 1960년대 당시 미국은 경제적으로 번영을 이루었지만, 정신적으로는 극심한 세대 간 단절을 겪고 있었다. 영화 속 어른들은 부와 명예, 안정된 결혼을 강조하지만, 젊은 세대는 그것을 공허하게 느낀다. 벤자민이 수영장에 멍하니 떠 있는 장면은, 바로 그런 ‘정신적 공백’을 시각화한 상징이다.
이 작품은 미국 청춘영화 장르의 전환점이 되었다. 이전까지 청춘영화는 대개 밝고 낙천적인 성장서사였지만, ‘졸업’은 사회 비판적 시각과 심리적 깊이를 더했다. 이후 등장한 수많은 청춘 영화, 예컨대 ‘죽은 시인의 사회’, ‘이터널 선샤인’, ‘레이디 버드’ 등은 모두 ‘졸업’의 유산을 직간접적으로 계승한 작품들이다.
특히 영화의 결말은 당시로선 파격이었다. 해피엔딩처럼 보이던 벤자민과 엘레인의 탈출은, 버스 뒷좌석에서의 침묵과 불안한 표정으로 전복된다. 이는 "이제 우리는 어디로 가야 하는가?"라는 질문을 던지며, 단순한 사랑의 성취가 아닌 삶 자체의 불확실성을 강조한다. 이 장면 하나만으로도 ‘졸업’은 수많은 해석과 담론을 만들어낸 고전이 되었다.
청춘의 반항, 그리고 사운드트랙의 혁신
‘졸업’을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 것이 바로 사이먼 앤 가펑클(Simon & Garfunkel)의 OST다. ‘The Sound of Silence’, ‘Mrs. Robinson’ 등은 단순한 배경음악을 넘어, 영화의 분위기와 주제를 완벽하게 반영하며 미국 영화 사운드트랙 역사상 전환점을 만들었다.
‘The Sound of Silence’는 주인공의 내면을 고스란히 대변한다. 말이 없는 벤자민, 표정 없는 청춘, 방향 없는 미래. 이러한 감정은 음악을 통해 더욱 뚜렷이 드러난다. 당대의 팝 음악을 적극 활용한 사운드트랙은, 이후 수많은 영화들이 음악을 내러티브의 일부로 활용하게 만든 선례가 되었다.
또한 영화 전반의 연출은 청춘의 감정과 심리를 매우 섬세하게 포착한다. 원거리 촬영, 클로즈업, 빠른 컷 전환 없이 이어지는 롱테이크는 벤자민의 내면을 ‘보여주지 않고 느끼게’ 하는 방식이다. 이는 상업영화로는 이례적일 정도의 예술적 연출이며, 할리우드 영화의 미학적 도전이라 할 수 있다.
결론: '졸업'은 청춘 그 자체였다
1967년작 ‘졸업’은 단지 시대의 산물이 아닌, 시대를 초월한 고전이다. 불안한 청춘, 어른이 되기 전의 공백, 그리고 세대 간의 충돌은 지금도 여전히 유효하다. 청춘이란 무엇인지 묻고 싶은 이들에게, ‘졸업’은 가장 솔직하고 감각적인 답변이 될 것이다.